El operador digital de trunking Nextel International sorprendió desprevenidos a los operadores móviles de LatAm y surgió como un fuerte competidor para los servicios de telecomunicaciones móviles para los usuarios finales de altos ingresos en varios mercados.

Durante los últimos años Nextel International, división de Nextel (NASDAQ: NXTL), ha adquirido silenciosamente espectro de radio en el rango de 800MHz y opera licencias para ofrecer servicios de trunking. Actualmente, Nextel opera en Argentina, Brasil, México y Perú y está en proceso de recibir la aprobación para lanzar sus servicios en Chile. Nextel utiliza la tecnología digital iDEN de Motorola (NYSE: MOT) para proporcionar telefonía móvil, mensajería corta, servicios de transmisión de radio y datos en un solo dispositivo portátil. A diferencia de la antigua tecnología trunking - la cual era estrictamente una tecnología de radio bidireccional - iDEN permite a Nextel conectarse al servicio conmutado público de telefonía, permitiendo que los consumidores realicen llamadas a todo el país.

Nextel introdujo equipos móviles I2000 compatibles con iDEN y GSM900 en sus mercados latinoamericanos a fines de junio del 2000, permitiendo a los suscriptores recibir servicio de roaming entre las redes iDEN y las redes europeas GSM. Nextel tiene acuerdos roaming con otros 70 operadores en 42 diferentes países. Las redes de trunking son más baratas de instalar y sus contrapartes móviles y operadores de trunking pueden percibir un mayor promedio de ingresos por usuario. Según el analista de The Yankee Group, Cristiane Mahler, los operadores móviles tradicionales en América Latina tienen un ingreso promedio por usuarios de cerca de US$25, respecto al promedio de Nextel de US$50-US$60, gracias al enfoque de la compañía hacia usuarios finales corporativos de altos ingresos.

ATRACTIVO PARA LOS USUARIOS EN GENERAL

Los usuarios más comunes de los servicios de trunking son grupos que requieren un alto nivel de comunicación, como trabajadores de construcción, compañías de despachos y taxis e industrias de recursos naturales. "Si se observa la tecnología iDEN en EEUU, se utiliza mucho en empresas y en construcción. Tradicionalmente se ha visto como una herramienta para los trabajadores, pero creo que está migrando cada vez más a los ejecutivos", dijo Mahler. De hecho, Nextel parece tener su vista puesta en una audiencia más amplia. La compañía está comenzando a ofrecer servicios de prepago en Argentina, lo que indica que también se está dirigiendo a clientes residenciales.

Argentina es uno de los mercados más competitivos para los servicios digitales de trunking en la región, ya que las altas tasas de crecimiento han estimulado la llegada de nuevos actores. Nextel fue el primero en ofrecer trunking en 1998 y desde entonces Movilink de Bellsouth y Unifon de Telefónica han lanzado servicios rivales. A fines del 2000 había alrededor de 191.000 suscriptores de trunking digital en Argentina, según un informe de Pyramid Research. Actualmente Nextel lidera el mercado con alrededor de 111.000 suscriptores seguido por Movilink con 65.000 y Unifon con 15.000, indicaba el informe. "El modelo argentino ha sido tan exitoso porque no ha sido regulado. Nextel tiene acceso al servicio conmutado público de telefonía y ha firmado acuerdos con Impsat. Dicho acuerdo proporciona a su red una cobertura nacional bastante razonable, hasta donde se extiende la población", señaló a BNamericas.com el analista de Pyramid Research, Jonathan Tirone. Un atractivo agregado del servicio de trunking es el costo. Las tarifas de los clientes de Nextel son de US$0,26 por minuto para llamadas a receptores sin servicio de trunking y de US$0,11 por minuto para llamadas a otros clientes de trunking, según Pyramid. Para la suscripción de prepago, el costo por minuto alcanza los US$0,50 y US$0,25 respectivamente.

La proliferación de la competencia en el mercado argentino se encuentra en un fuerte contraste a las duras batallas legales entre Nextel y los operadores móviles que ven al servicio de trunking digital como una seria amenaza.

LOCURA MÓVIL

Nadie se opuso a la entrada de Nextel a Perú hace dos años cuando la compañía lanzó el servicio en el área Lima-Callao. Sin embargo, los problemas comenzaron cuando Nextel anunció recientemente su expansión al norte y sur de Perú con tarifa plana para las llamadas locales y de larga distancia. Los operadores predominantes Telefónica Móviles, Bellsouth Perú y TIM Perú solicitaron al Ministerio de Comunicaciones que hiciera pagar a Nextel por su concesión de trunking, acusando a Nextel de suministro desleal de servicios de telefonía móvil. Los tres operadores pagaron millones de dólares por adquirir sus concesiones móviles y más aún para construir sus redes. "Cómo puede ser que TIM Perú, que acaba de entrar al mercado y que pagó US$180mn por la concesión móvil – lo mismo que Bellsouth y Telefónica- ahora se enfrente a Nextel, que no tiene los mismos costos de acceso e ingresó por la puerta de atrás",señaló recientemente José Ramón Vela, gerente general de Telefónica del Perú, al diario financiero Gestión.

Nextel enfrenta una oposición similar en Chile de los operadores predominantes - Telefónica Móvil, Bellsouth Chile, Smartcom PCS y Entel PCS – quienes están luchando para que le revoquen la concesión de trunking a Nextel, con el argumento de que fue emitida sin un concurso público. En tanto, la Asociación de Telefonía Móvil (Atelmo) recusó las regulaciones que rigen os servicios de trunking. Sin acobardarse por la creciente batalla legal, Nextel solicitó al regulador Subtel permiso para conectarse al servicio conmutado público de telefonía e interpuso una querella frente a la Comisión Antimonopolio de Chile, argumentando que sus rivales estaban conspirando contra la libre competencia. El director de Subtel, Christian Nicolai, y el ministro de telecomunicaciones, Carlos Cruz, hablaron a favor de permitir a Nextel conectarse al servicio conmutado público de telefonía. ¿Es el trunking digital un competidor directo a la telefonía móvil? Ambos analistas entrevistados por BNamericas.com parecen pensar que sí.

"iDEN es más competidor en el segmento móvil (que en otro) y cuando se mira un mercado uno se debe preguntar cuantos competidores pueden sobrevivir. Creo que Nextel o cualquiera que proporcione trunking digital trunking debiera ser contado como uno de aquellos competidores", señaló Mahler. Finalmente, ,esto podría impulsar a los operadores predominantes a que enfrenten a Nextel compitiendo con sus propios servicios de trunking. "Probablemente esa es la mejor manera para (Telefónica y Bellsouth) de confrontar el desafío. Ellos tienen un reconocimiento de marca superior en la región y en este momento la capacidad tecnológica para competir al mismo nivel con Nextel" señaló Tirone. Nextel International, el cual se encuentra en un tranquilo período de puesta en marcha hasta su OPI estimada de US$660mn, probablemente tendrá una difícil tarea en el mediano plazo contra los invadidos operadores de la competencia.

RÁPIDO AVANCE DE 3G

La convergencia de los servicios de voz, buscapersonas e Internet a través de sólo una conexión de trunking simboliza aquello de los tan vociferados servicios móviles 3G que probablemente harán su aparición en la región dentro de los próximos años. "Creo que esto es una prueba para los futuros servicios 3G que fusionan transmisión de datos y voz, los cuales tendrán que llegar con creativas formas de marketing. La concentración entre los operadores de trunking en grupos comunitarios es una manera de reducir los gastos de ventas y marketing y concentrarse realmente en los contenidos y servicios ", señaló Tirone.